澳门经济是一种超微型的自由港经济。旅游博彩业，在澳门经济构成中有着独特的地位。早在上世纪八十年代，澳门因为其自由港的地位和广泛的对外联系，在中国改革开放大形势中，成为中国内地拓展对外贸易商务和引进外资的“桥梁和窗口”，经济保持高速发展。1980年到1990年，国民经济总值年平均增长7%，对外贸易年均增长19.1%。现在澳门已经形成一个以港澳华人资本为主，葡、中、美、日等并存的多元化资本结构，以出口加工业、旅游博彩业、房地产建筑业、银行金融业为支柱的产业结构。1996年澳门本地生产总值为75亿美元，人均1.7万美元之多，已经达到了发达国家的水平。这其中作为支柱产业之一的旅游博彩业功不可没。
但是，到了上世纪90年代中期，由于澳门原有的比较优势正在逐渐削弱，其投资环境亦有所恶化，加上澳门本身整体经济的现代化、国际化水平相对不高，缺乏公平竞争的市场机制，文化教育程度不高，社会观念保守，在澳葡政府和商人之间都存在不同程度的排外心态，经济结构性失衡等致使澳门经济发展大幅放缓，竞争乏力，呈现不景气。亚洲金融危机更使澳门经济雪上加霜。
旅游博彩业作为澳门的第一大产业首当其冲受到经济不景气的影响。由于受到本地治安恶化，亚洲金融危机等直接影响，到澳门旅游人数自1996年创下815万人次的记录后便开始逐年下降，1997年和1998年分别是700万和695万人次，跌幅分别为14%和0.7%。旅游博彩业收益大幅减少。博彩业的发展不仅直接影响整体经济增长，还对交通运输、旅店、餐饮等行业带来了不可忽视的副作用，酒店业平均入住率仅50%，日平均房价跌到成本价边缘；百货零售业销售额下降两成，饮食业营业额下降幅度约为41%。银行业也受牵累，经营日趋困难，经营成本普遍上升，边际利润逐年下降，据统计，1998年银行业盈利总额10.68亿澳门元，比1997年大幅下跌22.3%。可见，旅游博彩业在澳门经济中的关联度有多高了。
旅游博彩业在2000年前是由澳门旅游娱乐公司专营，因而属高度垄断。由于无竞争，博彩业的经营是处于传统的落后的家庭式经营方式下。其经营、运作将引入先进的方式。澳门回归祖国后，特首何厚铧为首的特区政府便着手研究开放博彩业。澳门博彩业专营权即澳门旅游娱乐有限公司独家专营，从1930年实行起到1997年已长达60多年，虽然此制度对澳门博彩业的发展起了作用，但时至90年代，其垄断、保守经营、设施陈旧等弊端已暴露无遗。特区政府借着回归及澳门旅游娱乐有限公司专营权到期之际，在博彩业中引入竞争机制无疑是选择了最佳时机。
2000年7月，澳门特区政府成立博彩业发展专责委员会，负责有关博彩业发展的政策。10月该委员会便提交了顾问报告，2001年立法会便通过了《娱乐场幸运博彩经营法律制度》，确定专营权增至3个。2002年2月8日澳门特区政府正式批出3个临时赌牌，分别为“澳博”（澳门博彩股份有限公司）、“永利”（永利度假集团）及“银河”（银河娱乐场集团），并于同年3月28日率先与“澳博”签订为期18年的合约。2002年4月1日起，澳门旅游娱乐有限公司专营博彩业40余年的历史宣告结束，澳门博彩股份有限公司接手经营澳门旅游娱乐有限公司属下的11个赌场，包括葡京酒店。按新合约，“澳博”每年向政府缴交占毛利35%的博彩税（比过去税率增加了3.2%），此外还要向政府缴交溢价金，并将毛利的1.6%拨与公共基金，1.4%用于发展城市建设、文化、教育等公共事业项目，并承担澳门水域浚道工作。2002年5月政府与“永利”签订20年的合约。“永利”是美国西部赌王与港商合组的公司。在合约中，“永利”承诺在7年内投资40亿澳门元兴建有关设施。2002年6月26日政府与银河娱乐场股份有限公司正式签署“博彩经营批给合约”，合约期20年。“银河”为美国拉斯维加斯的威尼斯人集团与香港合作的公司。与另两家持牌公司一样，“银河”需向政府缴博彩税、溢价金等。
澳门回归后，受挫的旅游博彩业又重新焕发青春，再显澳门经济龙头的雄威。2000年特区政府博彩税收入是56.5亿澳门元；2001年特区政府收入博彩税达到60亿澳门元，仅次于1997年的61.5亿澳门元，居历史上第二位。且在2000年突破入境游客数900万人之后又一个跃进，2001年接待游客数突破1000万人次，创下了史无前例的新高记录。2002年更高达1153万人次。不仅为旅游博彩业带来可观的收益，而且促进了相关产业的同步增长。它直接促进了酒店、餐饮、交通、金饰珠宝、古玩典当、娱乐服务、手信业的增长，甚至还吸纳了部分因制造业北移和建造业萎顿而失业的工人，减少了因此带来的震荡。更为可喜的是它还为沉寂多年的房地产市场注入了活力。有业内人士认为：2001年以来澳门的楼宇买卖转趋活跃，成交量可望比前几年增加三成以上，还不断有外资财团前来“探盘”。
去年澳门博彩业对外开放，引入竞争机制，打破了长期以来的垄断经营。人们很有理由相信，旅游博彩业这块“蛋糕”还可以做得更大。而背靠十三亿人口、经济快速增长的中国内地，澳门旅游博彩业可谓市场潜力巨大。随着内地游客赴港澳限制的放宽，澳门旅游博彩业将为澳门经济发展再次注入新的活力。澳门根据其国际自由港和单独关税地区的优势及作为中国对外开放的桥梁、中介作用，澳门未来的经济发展走向应是以中国内地为依托，加强与粤港经济合作，以旅游博彩业为先导，发展旅游博彩、出口加工、建筑地产、金融保险和商业服务等主要支柱产业，努力提升各产业竞争力，形成协调、优化发展的多元化产业结构。澳门特区行政长官何厚铧在施政报告中指出：“我们不难发现，本澳正逐渐形成以博彩旅游业为龙头、以服务业为主体，其他行业协调发展的产业结构”。勿容置疑，博彩旅游业在澳门经济中居于举足轻重之龙头地位和广阔而美好的市场前景。