传说女登游华阳，感神而生炎帝。另一说少典娶于有蟜氏，任姒生炎帝，昊枢生黄帝。后一传说说明炎帝和黄帝是双胞族，姜、姬、姒三族互为婚姻关系，并不是说炎帝和黄帝就是兄弟。
     在远古传说里，黄帝有四个妻子（正妃嫘祖，）和一伙小老婆，而炎帝的妻子却邈无踪迹。又如，相传黄帝有二十五个儿子，而炎帝的后裔却很少，而且还多是女儿。其中最著名最正宗的就是《山海经》记述的炎帝少女“女娃”。晚出的《列仙传》卷上，则记有炎帝少女向赤松子学仙“亦得仙具去”，袁珂先生认为这个成仙的炎帝少女是炎帝的另一个女儿，不是化为精卫鸟的炎帝少女女娃（《中国神话大词典》，四川辞书出版社，1998年）。此外，还有帝女桑、帝女尸的传说，她们亦是炎帝（赤帝）的女儿。《国语·鲁语上》上才记有烈山氏的儿子名“柱”。
     对此，一个比较合情合理的解释是，炎帝族长期处于母系社会，炎帝实际上是炎帝族的女性酋长。由于炎帝同时具有太阳神的神格（即太阳神的人间代表），因此炎帝亦即太阳女神。这样我们就不难理解，为什么炎帝的女儿女娃，也具有太阳女神的神格。炎帝处于母系社会向父氏社会过渡阶段，而黄帝已开始跨进父氏社会。
     炎帝继承神农氏，比黄帝轩辕氏早。炎帝是在“三皇”时期，黄帝是在“五帝”年代。根据炎帝又叫神农氏，炎帝赐黄帝姬姓的传说，以及据说炎帝的孙子当过黄帝的老师，都说明炎帝的时代比黄帝的时代早，最迟应在4700年以前。《史记·五帝本纪》记道：“轩辕之时，神农氏世衰。”据甲骨文、金文记录，《尚书》，《逸周书》等史籍记载，炎帝时代比黄帝时代早五百年左右。《二十四史》《庄子·盗跖·释文》记有：“神农之后，第八世帝曰榆罔”。榆罔失国，有熊氏黄帝才得帝位，也说明黄帝在炎帝之后。

     关于史籍记载炎(第八代炎帝)黄“阪泉之战”(阪泉战遗址就在京郊延庆境内的阪泉村)。
     传说黄帝、蚩尤、炎帝间发生过三次比较大的战争。第一次是蚩尤部落和炎帝部落的战争。蚩尤部落原是东夷族，后来加入炎帝部落。神话中说，开始和蚩尤战争的是炎帝部落中的一个氏族共工氏。由于蚩尤向西发展，夺取了共工氏的土地，双方发生利益冲突，爆发了激烈战争。《逸周书》描写这场战争说：“蚩尤乃逐帝（指共工），战于涿鹿之阿，九隅无遗”。涿鹿在今天河北涿鹿东南，“阿”是山麓的意思，即今太行山东侧。“九隅”是九州、九土的意思。大意是说共工九个氏族的土地全被蚩尤部落占领了。炎帝部落损失巨大，就向黄帝部落求救，黄、炎部落联合起来，共同对付蚩尤。于是发生了第二次更为激烈的大战。