“八荣八耻”社会主义荣辱观的提出具有很强的现实意义，包括了丰富而深刻的内容，为我国公民生活提供了一个新时代的准则。
当前，我国正处在社会转型的关键阶段，社会生活由一元向多元发展。与此同时，一些旧的规则已经失效，一些新的规则尚未完全建立，人们的观念出现混乱或真空现象。诸如法律意识不足，道德意识滑坡，信仰意识缺失。有些人不知道自己的权利和义务，因此在现实中既不维护自己的权利，也不履行自己的义务。也有人不讲道德、漠视道德，没有用道德规范来约束自己。更有人要么是无信，要么是迷信，缺少真正的信念。
“八荣八耻”社会主义荣辱观把握了时代所产生的问题的症结，并指明了解决的途径。它不仅是一个普通的道德标准，而且也是一个包括法律、道德和信念三个层面的公民生活规范。
首先是法律层面。“八荣八耻”其中的一些重要部分是对于宪法精神的阐述，如“以热爱祖国为荣、以危害祖国为耻”就是如此。危害祖国不仅是一种羞耻，而且也是犯罪，因为它触犯了法律。“八荣八耻”更直接地强调“以遵纪守法为荣、以违法乱纪为耻”，呼吁人们遵守宪法和法律。因此，我们特别要加强宪法的宣传和普及，让宪法所规定的公民的权利和义务成为公民生活的准则。这就是说，让公民知道自己的权利，哪些是能够做的，哪些是不能做的；让公民知道自己的义务，哪些是必须做的，哪些是坚决不能做的。
其次是道德层面。“八荣八耻”所说的“荣耻”就是在召唤人们的良心，并让良心看守自己的言行，知荣明耻。“八荣八耻”不仅继承了传统道德，如辛勤劳动等，而且包括了现代道德，如崇尚科学等。因此，它丰富和发展了人类道德的基本内容。一般而言，作为普遍的道德规范的最低原则（底线）是不伤害他人，它的最高原则是要关爱他人。“八荣八耻”既反对人们突破道德的最低原则，如损人利己，也希望人们达到道德的最高原则，如热爱祖国、服务人民、团结互助等。
第三是信念层面。“八荣八耻”的所有内容其实都涉及人的信念和理想。人生活在世界上有他的世界观、人生观和价值观等，从而有一个精神支柱和寄托。一个人的信念和理想在根本上支配了他的道德和法律行为。“八荣八耻”所阐明的信念和理想就是对于真、善、美的追求，对于假、丑、恶的反对。
“八荣八耻”社会主义荣辱观所包括的法律、道德和信念三个层面是紧密相连的。我们不仅要考虑它作为道德规范的约束力，而且要考虑它作为外在法律的强制性和作为内在信念的指导性。只有当法律、道德和信念三个层面的意义得到充分的理解并付诸实践的时候，“八荣八耻”才能显示其精神力量。