十字花科芸薹属一年生或二年生草本。中国著名的特产蔬菜，欧美各国极少栽培。起源于亚洲。芥菜的主侧根分布在约30厘米的土层内，茎为短缩茎。叶片着生短缩茎上，有椭圆、卵圆、倒卵圆、披针等形状。叶色绿、深绿、浅绿  、黄绿、绿色间紫色或紫红。叶面平滑或皱缩。叶缘锯齿或波状，全缘或有深浅不同、大小不等的裂片。花冠十字形，黄色，四强雄蕊，异花传粉，但自交也能结实。种子圆形或椭圆形，色泽红褐或红色。

中国的芥菜主要有芥子菜、叶用芥菜、茎用芥菜、薹用芥菜、芽用芥菜和根用芥菜6个类型。芥菜喜冷凉润湿，忌炎热、干旱，稍耐霜冻。最适于食用器官生长的温度为8～15℃，一般叶用芥菜对温度要求较不严格。孕蕾、抽薹、开花结实需要经过低温春化和长日照条件。中国南北各地均以秋播为主。长江流域及西南、华南各地于冬季或次春收获  ，北方于霜冻前收获。芥菜含有硫代葡萄糖苷，经水解后产生挥发性的异硫氰酸化合物、硫氰酸化合物及其衍生物，具有特殊的风味和辛辣味。都可鲜食或加工。芥子菜的种子可磨研成末，供调味用。

芥菜，俗名「芥菜头」，它的茎部特别肥大，肉质很嫩。加茴香砂甘草肉桂姜粉腌制後，便成榨菜。将芥叶连茎腌制，便是雪里红（又称雪里翁）。芥菜能开胃∶李时珍本草纲目云∶「芥菜利膈开胃」，凡是胃部消化能力薄弱，可用芥菜作为食疗，患者可将芥菜与生姜一同煲汤，连饮若干时，对开胃工作，可以发生效力。渊鉴类函里有两句古话，说是「望梅生津，食芥堕泪」。芥字当然是指芥菜而言，也可以说是芥子芥末，芥末又称芥子末、芥辣粉，是芥菜的成熟种子碾磨成的一种辣味调料。芥末油有美容养颜功效。

[营养与药用] 本品含有碳水化合物、钙、磷、维生素C等。菜含防癌物质维生素A原，食之可补充人体维生素A。种子主要成分为黑芥子甙，并含芥子醇、芥子酚、芥子碱等。另含脂肪油，还含有蛋白质、粘液质。有御风湿，补元阳，利肺豁痰，和中通窍之功等。