PDA是Personal Digital Assistant的缩写，字面意思是“个人数字助理”。这种手持设备集中了计算，电话，传真，和网络等多种功能。它不仅可用来管理个人信息（如通讯录，计划等），更重要的是可以上网浏览，收发Email，可以发传真，甚至还可以当作手机来用。尤为重要的是，这些功能都可以通过无线方式实现。当然，并不是任何PDA都具备以上所有功能；即使具备，也可能由于缺乏相应的服务而不能实现。但可以预见，PDA发展的趋势和潮流就是计算、通信、网络、存储、娱乐、电子商务等多功能的融合。
PDA一般都不配备键盘，而用手写输入或语音输入。PDA所使用操作系统主要有 Palm OS，Windows CE和EPOC。 PDA的发端可以追溯到Apple公司于1993年推出的Newton Message Pad。之后不久，就有产商推出类似产品。目前，PDA的价格还偏高，但专家们相信， 它将最终走进“寻常百姓家”，成为真正的“个人数字助理”。以上所说的是广义的PDA。

目前，对PDA还有一种狭义的理解。狭义的PDA指可以称作电子记事本，其功能较为单一，主要是管理个人信息，如通讯录、记事和备忘、日程安排、便笺、计算器、录音和辞典等功能。而且这些功能都是固化的，不能根据用户的要求增加新的功能。广义的PDA主要指掌上电脑，当然也包括其他具有类似功能的小型数字化设备。掌上电脑一词也有不同解释。狭义的掌上电脑不带键盘，采用手写输入、语音输入或软键盘输入。而广义的掌上电脑则既包括无键盘的，也包括有键盘的。不过，在中国市场，几乎所有的掌上电脑都不带键盘。

PDA的分类：
PDA其实应该细分为电子词典、掌上电脑、手持电脑设备和个人通讯助理机四大类。而后两者由于技术和市场的发展，已经慢慢融合在一起了。

电子词典
在所有的PDA类产品中，这是最简单的一款。它主要的功能就是提供了中英文互译、电话号码存储、英语单词朗读等功能，它的特点就是其所有的程序都是固化在存储器上，因而存储能力有限，功能也比较单一且不具有扩充性。但这些产品也有其不可比拟的优势。如它们针对性比较强，提供了所需的功能，如游戏、计算、记事等。另外，它也有体积小，操作简单等特点。此类电子词典的代表有快译通、名人、文曲星等。当然，现在一些新型的电子词典也提供了通讯的功能。通过附加的连接套件，你可以和电脑以及同类产品之间交换数据。而市面还有些电子记事本，这类将重点放在了记事和日常的商务管理上。这些产品往往存储容量比较大，但其本质还是和电子词典一样，其程序都是固化在存储芯片上的，同样不具备扩展能力。 这类产品的典型代表就是我们熟悉的商务通。