释迦牟尼佛说，观世音早在过去的无量劫中，已经成佛，称“正法名如来”。为了和所有的菩萨一齐度化众生，所以仍然作菩萨。观音菩萨在中国可谓家喻户晓，妇孺皆知。观音头戴宝冠，身披璎珞，袒胸露臂，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，是一位法像端庄、亭亭玉立的中国维纳斯！

常人说：“女大十八变，变作观音面。”由此可见其青春魅力！观音菩萨初来中国时本为男身，敦煌壁画中观音还有两撮小胡子。现藏英国伦敦大英博物馆的唐代绢本《引路菩萨图》中的观音就是男身，嘴上蓄着胡子。

有的佛经说，观音本是古代天竺国（今印度）“转轮王”的大王子，善男身。

佛教的《楞严经》上说观音菩萨能现32应身，至于是男是女，则是根据需要而显示出不同的应身。《楞严经》上还说观音菩萨还能变出33种化身。这33种化身又是站卧坐皆有，或动或静，可谓形态各异了。

据《千手千眼观音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》说，观音菩萨要普度众生、超脱世人，于是长出千手千眼，寻声救苦，做到千处有求千处应。

观音菩萨既然能救难送子，造福众生，仁慈可亲，那人们理想中的观音菩萨就应当是母亲、女性！年轻的母亲比年老的母亲当然更美、更可亲、更可爱、更理想！所以后来的观音菩萨就以女神的化身出现了。

早期观音像带有西域人的风姿，长眉、深目、高鼻、裸露上身。

北魏时的观音面容娟秀，隋唐时的观音浓丽丰满。

宋代的观音丹凤眼、眉入鬓、玉面天生喜，朱唇一点红，潇洒飘逸，风度翩翩。

元、明、清各代的观音菩萨没有形成突出的特点。

佛像风格的变化也是时代审美水平的变化。

观音信仰超越了佛教的范围而具有了民俗文化的色彩。