一场铺天盖地的山洪在十几分钟内就吞没了小干沟村，所有的房屋几乎全被冲倒卷走，家具在水中漂浮，人和牲畜在激流里挣扎……农家少女陈秀丽，跟父母一家3口被卷进山洪里，再没有见过面。陈秀丽既恐惧、又绝望，没多久，就人事不知了。
陈秀丽醒来时，发觉自己睡在暖烘烘的小火炕上，身上盖着一床新被子，睁开眼见身旁坐着一位老大爷，看样子已守候她很久了。
“闺女，你到底醒了。”老大爷不住地咳嗽，“你真是命大呀，这地方几百年没发过水，大伙都没提防……来，快喝点姜汤。”
老大爷颤巍巍地端来一碗姜汤，扶起陈秀丽，喂她喝下，而他自己又吭吭地咳嗽起来。
陈秀丽活过来了。
事后姑娘才知道，她遇救的地方是山洪下游的团结村，老汉也姓陈，他儿子陈明辉还是秀丽同年级的学友。团结村也遭遇了洪水，陈家因为住在半山坡，才幸免于难。出事那天，陈明辉的母亲过河去给老汉抓药，走到吊桥中间，桥就被水冲垮了。冒雨赶来接母亲的陈明辉立即跳下水去，在汹涌的波涛中，抓到一个人，赶紧拖上岸，却是陈秀丽，而他母亲却被洪水无情地吞没?br> 陈秀丽缓缓地给陈家父子跪了下来。
“闺女，不要这样，咱们一笔写不出俩‘陈’字，又都是受灾人家，若不嫌咱家穷，就在这里住下，我当闺女养着。你放心，就是吃一只虱子，我也分给你一条腿!”
陈秀丽只好在这善良的老人家里住了下来，她叫老汉“爸”，叫明辉“哥”。
陈明辉家真是太困难啦。两间草房，暴雨淋塌半边，一铺小炕，三口人当然无法在一块挤。老爸让秀丽睡炕上，他爷俩在地下支张板床，全家只有那一床比较新一点的被子，让给秀丽盖，而他爷俩铺着盖着的是破被子。
陈秀丽感动得直流泪，她暗暗发誓，将来就算当牛做马，也要报答他们的恩情。
陈秀丽父母都在洪水中丧生，上级虽有救济，可杯水车薪，解决不了根本问题，她还要继续求学。陈家父子很快让她坐在教室里。她的书本没了，明辉哥哥做作业时，总是先把书让她先用，每当这时，秀丽就感到如果读不出好成绩，那怎么能对得起陈家父子呢?这样一想，她简直是豁出命来了。她的成绩进步很快，老爸和明辉都为她高兴。
陈秀丽在明辉家住了两年。为了供她和明辉读书，陈老爸挺着个病身子，起早贪黑地劳动，夜里憋得受不了，就跑河沿上咳嗽，怕惊醒年轻人，影响明天的学习。有一天，秀丽实在过意不去，利用几个午休时间，捡了些纸盒子卖掉，给老爸买了一小瓶止咳药。老爸见了药黑着脸问清了钱的