至于达特茅斯会议，当东道主的麦卡锡是主要发起人，另外3个发起人是当时在哈佛大学的明斯基(1969年图灵奖获得者)，IBM公司的罗杰斯特 (N．Rochster)，信息论的创始人香农。麦卡锡发起这个会议时的目标非常宏伟，是想通过10来个人2个月的共同努力设计出一台具有真正智能的机器。会议的经费是洛克菲勒基金会资助的，包括每个代表1 200美元加上外地代表的往返车票。会议的原始目标虽然由于不切实际而不可能实现，但由于麦卡锡在下棋程序尤其是α—β搜索法上所取得的成功，以及卡内基 —梅隆大学的西蒙(H．A．Simon)和纽厄尔(A．Newell，这两人是1975年图灵奖获得者)带来了已能证明数学名著《数学原理》一书第二章 52个定理中的38个定理的启发式程序“逻辑理论家”LT(10sicTheorist)，明斯基带来的名为Snarc的学习机的雏形(主要学习如何通过迷宫)，这使会议参加者仍能充满信心地宣布“人工智能”这一崭新学科的诞生。

1959年，麦卡锡基于阿隆索·邱奇(Alonzo Church)的l-演算和西蒙、纽厄尔首创的“表结构”，开发了著名的LISP语言(List Processing language)，成为人工智能界第一个最广泛流行的语言。LISP是一种函数式的符号处理语言，其程序由一些函数子程序组成。在函数的构造上，和数学上递归函数的构造方法十分类似，即从几个基本函数出发，通过一定的手段构成新的函数。LISP语言还具有自编译能力。具体说来，LISP有以下几个主要特点：
1. 计算用的是符号表达式而不是数；
2．具有表处理能力，即用链表形式表示所有的数据；
3．控制结构基于函数的复合，以形成更复杂的函数；
4．用递归作为描述问题和过程的方法；
5．用LISP语言书写的EVAL函数既可作为LISP语言的解释程序，又可以作为语言本身的形式定义；
6．程序本身也同所有其他数据一样用表结构形式表示。

已经证明，LISP的这些特点是解决人工智能核心问题的关键。此外，精巧的表机制也是进一步简化LISP程序设计的方便而有力的工具，因此，LISP自发明以来，已经被广泛用于数学中的符号微积分计算，定理证明，谓词演算，博奕论等领域。它和后来由英国伦敦大学的青年学生柯瓦连斯基 (R．Kowaliski)提出、由法国马赛大学的考尔麦劳厄(A．Colmerauer)所领导的研究小组于1973年首先实现的逻辑式语言 PROLOG(PROgramming in LOGic)并称为人工智能的两大语言，对人工智能的发展起了十分深远的影响。LISP所蕴含的丰富的思想和深刻的意义也吸引了负责设计Algol语言的国际委员会，麦卡锡因此而被吸收为该委员会的成员。Algol中后来采纳了LISP关于递归和条件表达式这些思想。