由于宝石玉器生产的复杂性和特殊性，加之彩石原料基地分布不平衡，所以在历史上形成了开采中心和加工中心经常分居两地的局面。彩石的开采中心为扎伊尔、南非、博茨瓦纳、马达加斯加、巴西、哥伦比亚、印度、斯里兰卡、泰国、澳大利亚等，而加工中心为荷兰、以色列（主要是琢磨金刚石）、美国、西德、意大利。

为了了解五光十色的彩石世界，人们根据其应用领域和相对价值制定了一些笼统的分类。如将彩石分为宝石和玉石两类，并加上介于这两之间的一类，即宝石/玉石类，并按其国际市场上高质量（但不是稀世珍品），以其价格为顺序排列。

宝石一般透明，其质量在加工后能可靠地鉴定出来，计量单位是克拉（一克拉=0.2克），而最不值钱的宝石的计量单位是克。

宝石的价格相差很大，金刚石、红宝石和祖母绿的稀世品，往往成为国宝，它们一般都有自己的专有名字，记载着本身的历史和出奇的高价。普通优质宝石的价格以宝石种类不同而有很大差别，在同一种宝石中，其价格取决于大小。

属宝石级的还有某些含包裹体矿物，其中最著名的是有星彩效应（即在垂直于晶体光轴的断面上显光芒四射的星光）的星光红宝石和蓝宝石。星彩效应是由针状金红石的定向微小包裹体引起的。金绿宝石，即含大量纤维状矿物（一般是角闪石）包裹体，从而能在金黄色或绿色背景上造成闪变丝绢光泽的虎眼石或猫眼石效果。

宝石/玉石和玉石通常是单矿物和多矿物集合体，颜色或花纹美观。这种性质在抛光面上表现得很明显，因此玉石原料应当容易磨光，为此就应具备比较均匀的细粒或隐晶结构。宝石/玉石和玉石，与宝石不同，除少数例外，都不透明，或只是切成薄片时才透明。

宝石/玉石类都是最美丽的、比较少见的和坚硬的石料，价格接近四级宝石，有些十分稀少的可以说就是宝石。这类中有些是透明的，如无色水晶、烟水晶和琥珀，不过因