1999年夏季，一架美国国民警卫队的飞机克服了难以想象的困难，将面临生命危险的女医生尼尔森从南极载送回美国印第安纳州。事过一年之后，已经完全康复了的尼尔森医生接受记者的采访，从而披露了她在远离故乡1.8万公里的荒凉极地中，如何自疗自救，以及飞行员如何冒着生命危险着陆南极冰川，将她运送回国的情况。
1998年，尼尔森在报纸广告上看到美国南极站要招募一名医生。她行医已经20多年，也知道南极那里条件艰苦，全年平均温度只有零下43度，但是她希望南极能给予她一个新生活。因此她应招参加了考察队，成为那进而惟一的医生。
当然，尼尔森也有些担心：她是那里惟一的医生，如果同事生了她不能治的病，那可太糟糕了。然而她没有想到，恰恰是她本人生?quot;她不能治的病"，使总是变得更为严重。
1999年3月，就在南极进入冬季，考察站开始与外界隔绝的时候，尼尔森发现自己胸部长了肿瘤，而且越长越大、越来越硬。出于医生的本能，她开始怀疑自己患了癌症。她通过互联网与国内医生联系，医生告诉她，需要做切片来判断肿瘤是良性还是恶性。在大城市的医院做个切片是轻而易举的事，然而在南极，不仅没有足够的设备，而且她还得自己为自己做切片，难度之大可想而知。尼尔森请一个焊接工程师帮忙，她先用马铃薯、西红柿和山药蛋练习如何切片，然后就由这名工程师在她身上进行切片手术。由于她既是病人又是医生，所以在整个切片过程中，她没有做麻醉，只是用冰块和局部止痛药药来止痛。就这样，尼尔森女士以"刮骨疗毒"的勇气做好了切片，并在工程师的帮助下将照相机与显微镜和计算机连接起来，把切片图像通过网络传回美国。
很快，美国国内的医生传来鉴定结果：恶性肿瘤，存活率只有50%。这时，离飞机能在南极着陆还有4个月，因此尼尔森只能自己治疗自己。首先，由国内派来的飞机空投了所需的化疗药物，然后她根据从互联网传来的指示，与那名工程师一起，自己配自己治疗。肿瘤虽然还在增大，但是她的精神和自行化疗毕竟还是起了作用。
随着时间的推移，尼尔森的肿瘤已经扩散到及部，再不接受手术就有生命危险，而在美国南极考察站，不仅没有足够的医疗设备，也没有另外的医生，惟一的办法就是飞机运回美国治疗。由于南极正处于冬季，长夜严寒，温度在零下50度，已达到飞机燃油的凝固点，原则已属于飞行禁区，飞机无法着陆。就是在这样的严峻条件下，美国国民警卫队派遣了两架飞机飞到新西兰的南端，一架停在当地备用，另一架继续飞到美国南极站。当时南极处于长夜时期，能见度为零，周围又都是冰川，基本没有飞行标志物。事后那位飞行员回忆说："我们什么也看不见，就好像在一个大乒乓球中飞行。"飞机成Φ亟德浜螅朔乐谷加湍蹋侵荒茉谀抢锿Ａ?分钟，而且不关闭发动机。就是在这短短的5分钟内，考察站的另外40名成员，成功地将尼尔森送上飞机，使她开始了第二次生命。
尼尔森被送回美国后，经过一年多的治疗，她的癌症已经治愈，这位勇敢的女医生战胜了疾病，也战胜了自我。