中国之有娼妓，究竟起于何时，据传说是远在夏时（公元前2000年左右），西汉时的刘向则认为是公元前77年至公元前6年，他在《列女传》中有过“夏桀既弃礼义，淫于妇人。求四方美女积之后宫，作烂漫之乐”的记载，但并不可能据此就作为有娼妓的凭据，只能说明夏桀之荒淫。而较有正式史料依据的，在时代的《板桥杂记》后跋中有“管仲相桓公，置女闾（即妓女）七百，征其夜合之资以富国”的记载。在《论语·八月》篇中也有“齐人妇女乐，三日不朝，孔子行”的这句话，也可作为旁证。在《列女传》卷六中也记述有过《齐管妾倩》的故事，由引可见，管仲设置妓院一事，可以说是中国之有妓女的起源。
据山东方面相传，有下面这样一段故事：
管仲在公元前686年之时，以他卓越的杰出才能，担任了齐国的首相。当时齐国的国力比较薄弱，生产也不发达，经济比较窘迫。管仲接任相位之后，襄赞齐桓公，采取了一系列措施来富国富民，开设妓院，增加赋税，即为其措施之一，管仲的目的是渐渐使国力充实起来，仅仅过了五年，到了公元前681年，即齐桓公即位五年之时，羽毛已渐丰满，管仲不免有点居功自傲之心，认为国力已经强盛，人民生活也富裕了起来，便开始追求享受。他想，自己是开设妓院的创始人，但自己人没去逛过妓院。于是有一晚公务稍闲之机，他带了侍从，来到了妓院。
妓院的领班见到相爷大驾光临，当然盛宴接待。管仲一进妓院，见陈设富丽堂皇，里面一派丝弦歌舞，不觉心性怡然，他对妓家领班说：
“你这里既是上等妓院，该有绝色女子呀。”领班脸上陪笑地说：
“有！有!有!”于是马上吩咐：“传田倩进见相爷！”
相爷来逛妓院，本来就是一件爆炸性的新闻，院中上下不但接待隆重，而且忙得莫知所措，这“传田倩进见相爷”的话一传了出去，片刻便见在几支火把的照耀下（按：当时还没有民用蜡烛）走出了一位十七八岁的女子，她对着管仲深深一拜：“小女子田倩拜见相爷！”
火把照处，只见她秀发披肩，容颜俏丽，举止文静娴雅，说话燕语莺声，管仲不由见色心喜，立即用手扶她起来，并叫她陪酒。酒宴以后，管仲把她拥入房中，行那男女之事。
从此以后，管仲心神不宁，时刻思念田倩的俏丽和温柔，他一有暇，必到妓院，而每到妓院，单召田傅侍夜，久而久之，妓院领班及院中人等均知此女是相爷看中的，从此就很少叫她陪侍别的客人。而田倩也从此声价百倍，相爷的专宠，谁敢随意染指，院中对她的看待也自然人随名贵，一切待遇特别从优，还派了两名侍女专侍奉于她，皇宫中的王公贵族夫人小姐也不过如此，田倩得宠于管仲，则成为了当时名噪一时的艳妓。
这管仲虽是位杰出的政治家和学者，但心胸非常狭隘，妒贤忌能。当时，在齐国另有一位博学的能人，名叫宁戚，他有报国之心，但苦为管仲所排斥，因而始终被压着人能抬头，他曾几次上书给齐桓公，对国事提出了许多关键性有益的建议，但都被管仲扣下来了，没能递交给齐桓公。
宁戚从友人处知道此事，心中愤愤不平，欲见桓公面陈，但他是个平头小人物，又怎能轻易见到堂堂的一国之君。他苦于不能面见桓公，经过思索，心生一计，投在管仲属下的一位官员处做了一个牛夫（因当时管仲为了扩充齐国的军事实力，把马全作军用，一般官员出入都乘坐牛车，连齐桓公也不例外）。
有一天，齐桓公到城郊农村视察，这位官员也在陪同之列。午间休息之时，宁戚敲着牛角，用凄凉委婉的声调唱出：“浩浩乎白水！浩浩乎白水！”齐桓公听到这句唱词，很不理解，于是呼召这位官员查问，这唱“浩浩乎白水”的是个什么人？
“启奏大王，这是为小臣赶牛的牛夫！”
“啊！一个牛夫能唱出这样令人费解的歌词，其声调竟如此委婉有致，他叫什么名字？”
“他叫宁戚”。
“宁戚，啊，传他来见！”
这宁戚应命来见，行了拜见君王大礼之后，仍然唱着：“浩浩乎白水，浩浩乎白水！”齐桓公感到诧异，一再问他，这是什么意思，他说：“清大王回朝间一问管仲相爷，他会懂得的。”
齐桓公见他如此回话，也不勉强其立即解释这句歌词的含义，不过他已觉得他话中有话，他既点名叫管仲回答，可见他也非等闲之辈，且其貌不凡，尤其语言颇有气质，于是命他一起回到朝中，安置在馆驿住宿，一面召见管仲，告诉他这件事。
管仲一听宁戚这个名字，心中就恼了，这家伙，居然见到桓公了，如若桓公知他的才能，我又将若之何？这……这‘浩浩乎白水’又是什么含义？他苦思冥想，一连想了好几天，也还是一个闷葫芦，莫知所以，无法向桓公解答，他为此十分懊恼。
到了第五天的傍晚，他为此事，心中烦闷万分，不由想到妓院去散散心。到了妓院，少不了又是由田倩陪侍，田倩见他面色不快，不由小心翼翼地问道：
“相爷，今日为何这般不高兴？莫非是奴妾侍奉不周？”
“此事与你无关！”
“相爷是有别的心事 ？”
“宁戚……”田倩对这个名字十分熟悉。
这是一个颇有名气的有才之士，田倩柔声地说：“相爷为他着什么恼呢？”
“哼！一个乡下的穷读书人，还想来过问国家大事，还想用难题来考我！”
这田倩的祖父，父亲也是个乡里的读书人，只因家境贫寒，又恰逢管仲下了要在全国选美，开设妓院的命令。田倩自幼生得聪明美丽，于是也在应征之列，但她因出身书香世家，受了文化知识的薰陶，因而身虽在妓院之中，却也留心国事。她早就听说宁戚是个很有才气的隐士，也听说过管仲妒贤忌能的毛病，今日见这情景完全证实了此言不谬，她于是仗着管仲宠爱于她，于是向他说道：“奴妾有几句话，不知当讲不当讲？”
“啊，你有什么话对我说？说吧！”
这田倩站立起来，对着管仲行了一个大礼，“小女子，如果语言不当，话里有冒犯相爷之处，望相爷海量宽恕。”
“你就毫无忌惮地说吧，什么宽恕不宽恕的，你说什么我都不会计较于你。”
“小女子在家的时侯，听到家父说过，不要以老人年纪老了而轻视他；不要以这个人出身微贱而认为了无能；不要以为年轻人不懂事而肯定他无才干。十步之内，必有芳草，十里之内，必有知音，小女子认为，家父说的这番话颇有几分道理，不知相爷以为然否？”
“啊！……你还有话吗？”
“有！相爷，当初太公望七十岁还在商的首都朝歌屠牛和做小贩糊口，八十岁的时侯，以他的才干被周文王拜他为师，终于襄肋了周文王灭掉了商纣，建立了周王朝，九十岁的时侯，被封为齐国诸侯。商朝开国的贤相伊尹，原先也作过奴仆，后来却帮助了商汤，灭掉了暴君夏桀，建立商朝，换来了一代承平，百姓们安居乐业。像他们这样的事实，不正说明了家父之言是确有一定的道理么！”
管仲一听她的这番话，觉得这女子的见解，非同一般，看她小小年纪，竟有这般不同凡响的政治见解，他不由愈益爱她，不由进一步问她：“那你认为宁戚这句‘’浩浩乎白水”究竟是什么含义呢！
“相爷难道没读过诗经？‘浩浩白水，倏（倏读sh 叔）之鱼，君来如我，我将安居？国家未定，从我焉如？’这几句话乃说明他将自己比成一条在水中悠悠之鱼，但如果被人钓起，它也就不能再回到水中去了，当前国家还没真正强盛，他想为国效力，不愿作个袖手旁观的人呀！”
这几句话一说，使管仲不由肃然生敬，“看不出，你真有几分见识，真乃一代才女也！”
“相爷夸奖了！自古道：‘单丝不成线，独木成林’；‘一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮’；一根筷子易为折断，而几根筷子成把就难为其断了，相爷自上任以来，为了使齐国强大，用了不少心血，但孤掌难鸣，相爷，您若是还有个得力的助手，岂非龙乘云，虎生风，更为得心应手，能更加如愿以偿么？”
这句话，掷地有声，正说到管仲的心坎上，管仲虽妒贤忌能，但心中仍拳拳以国事为念，还不愧是个贤明之相，他的理智仍很灵敏，能控制自己的感情，嫉妒贤能，本是人的天性中自私的一个构成部分，管仲听了田倩的这番话，不由心头泛热，对宁戚的几次建议压而不发使他不能得见桓公而感到愧悔，“唉！我堂堂一国之相，还不如一个年轻女子，我真糊涂，我真惭愧！”
“相爷！”这时田倩又进言了，“我们齐国位于东海之滨，地处偏僻，为欲称霸诸侯，必须名义上还得联合其他各国，拥护周朝，现在北主的匈奴，正对中原虎视耽耽，相爷何不以齐国的名义联合燕赵诸国，出兵御边，使匈奴知道我有所戒备，不敢起歹心。这样，我们齐国则威望徒增，一跃而成为诸侯之首，由此，便可以周室的名义，左右其他各国，这叫做挟天子而令诸侯，小女子一派信口胡言，不知相爷以为如何？”
“好计，好计！倩儿，你真非同凡器也！小美人儿，你不但人儿美，难得的是心灵儿慧，你真是我齐国一宝也！料不到你有如此的见识，从明天起，我就把你接进相府，成为我的次妾，为我襄办国事！”
“谢过相爷恩典！”
管仲这时心花怒放，料不到风尘之中，得到能为他排难解忧之人，他由此更加怜爱于她，立即拥她上床，云雨同欢，从此把她当成一件稀罕的国宝。
第二天管仲回报桓公，盛赞宁戚的才干，亲到馆驿，接宁戚进府，设宴款待。席间，特召田倩陪宴，宁戚也久闻田倩乃一代佳人，且才气过人。席间，通过管种的介绍和交谈，宁戚对田倩油然生敬，“这是一个非凡的女子！”
田倩通过陪宴，也加深了对宁戚的了解，她的内心里不由对这位初见面的男子，暗中产生一种莫名的爱慕，只恨相逢恨晚，她觉得宁戚的才华远在管仲之上。管仲在席间向宁戚认错道歉，彼此畅谈，而成知己。接着，管仲奏准桓公，任命宁戚为副相，作为他的得力助手。
管仲欲纳田倩为妾，拍桓公及社会舆论不利，影响自己的声望，于是在桓公面前极力赞誉田倩的才华，说这是一位不可多得的女中才子，是齐国的国宝，他奏请桓公批准纳她为安。
桓公听他把田倩说得天花乱坠，也不由心生异想，想扰为己有，于是立即召见，田倩对桓公行了君臣之礼，从容自若，潇洒自如，桓公一见心里痒酥酥地，“这样多才多艺的美人儿，可惜不能为寡人所有，可惜！”他毕竟是一朝君主，不便强夺大臣之爱，只好赐以重金帛并新自为媒，将田倩赐与管仲，作为管仲的正式夫人。
田倩以她的聪明才智，而尤其是善于言词，而成为中国历史上的最早的一位名妓。