美女识英雄，自古被人们传为佳话，唐初就有美人红拂女独具慧眼，在芸芸众生中，辨识了两位英雄人物，一位是她的夫君李靖，另一位是她的结拜兄长虬髯客，三人结为莫逆之交，一同在风尘乱世中施展才华，被人们敬传为“风尘三侠”。
　　红拂女姓张，原本是江南人氏，由于南朝战乱，随父母流落长安，迫于生计，卖入司空杨素府中成为歌妓，因喜手执红色拂尘，故称作红拂女。
　　杨素是北朝和隋朝政坛上的一个通天人物，更是一个兴风作浪的高手。早年曾协助北周武帝击灭北齐；后与北周丞相兼外戚杨坚配合，迫使北周静帝禅位给杨坚。二十四年后又帮助太子杨广弑父弑兄而为隋炀帝。隋炀帝即位以后，拜杨素为司空，封越国公，把一切军国大事都托付给他处理，自己则专心致志地躲在东都洛阳的西苑中，醇酒美人，声色犬马，享受人间的奢华快乐；杨素留守西京长安，几乎成了实质的政治领导中心。
　　杨素权高位尊，必然讲究生活的享受，府中金银堆积如山，仆役侍女如云，每次接见宾客，总是大模大样地坐在躺椅上，由一群侍女抬着出厅，两旁还排列着许多美艳的侍女，负责薰香、打扇、捶腿及驱赶蚊蝇等工作。这种豪奢尊贵的排场，许多人都叹为观止，羡慕不已，但后来看在李靖眼里，却嗤之以鼻。
　　李靖是三原地方一位文武兼通的才子，生得身材魁梧，仪表堂堂，饱读诗书，通晓天下治乱兴国之道，还练就一身好武艺，精于天文地理与兵法韬略，心怀大志却一直苦于英雄无用武之地。后来隋朝稳定下来，他决定从家乡投身长安，以图施展抱负，为国效命。
　　奔经长安路途中，在风陵渡口李靖遇到了刘文静，刘文静身为北朝官宦之后，见解不凡却在隋庭无法施展，准备前往太原投奔李渊父子。两人交谈之下，大有惺惺相惜之感，于是结为挚友，约定日后一旦谁有发展必定提挈另一方。分手后，一人往太原，一人奔长安。
　　李靖到了长安，由于国政大权基本掌握在杨素手中，于是他准备先投到杨素门下。好不容易进入司空府拜见了杨素，杨素却半躺在椅中，眯缝着眼睛，一付根本不把来客放在心上的神态。李靖心想：这样的排场，这样的待客之道，岂不令天下英雄寒心，怎能收贤纳士，振兴国道！于是他不悦地直言道：“当今天下大乱，英雄竟起。明公为朝庭之重臣，而不收罗豪杰，扶济艰危，而专以踞傲示天下士，实在令人不敢苟同！”
　　杨素一听这话大感吃惊，心想：这等无名之辈，竟敢在这里口出狂言，真是放肆！他想发火，但转念想到自己的身份，若与眼前这位初生牛犊计较，实在是失于大度，于是反而转怒为喜，起身夸赞李靖的胆识，并请他落座，宾主畅谈天下大事。
　　李靖侃侃而谈，从天下时势谈到治国安邦之道，见解精辟，头头是道；杨素听了频频点头称是，然而最后结论却说：“老夫来日不多，多承指教，然时不我予，奈何？”这话仿佛给李靖的满腔热情浇上了一瓢冷水，让他失望之极。
　　这天，红拂女正侍立在杨素身旁，目睹李靖英爽之气溢于眉宇之间，又谈议风生，见解出众，不同凡响，心中大为倾慕，不由得闪动着一双聪慧的大眼睛，不断地瞟向李靖。待李靖告辞出门时，她不露声色地暗中嘱托侍立廊下的小童代为询问李靖的住址；小童问得结果，回报红拂女，红拂女默默记在心里，望着李靖大踏步出门远去的背影，有一种奇妙的牵挂之感升在心中。
　　当天夜里，李靖独坐客栈，面对孤灯，想起白天在司空府的情形，暗叹：不可一世的司空杨素毕竟是老了，守业尚嫌精力不足，根本谈不上有所发展了，自己看来还得另谋途径。这时他又想起司空府中那位手持红拂尘的美丽侍女，她那一对写满睿智又充满柔情的大眼睛给他留下了极深的印象，他在杨素身后一大群侍女中一眼就发现了她，总觉她有些什么与众不同，引得自己心神荡漾。